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La peinture religieuse, issue de la Contre-Réforme en Flandre, impulsée par l'ordre des jésuites, s'oppose au style dépouillé de la Hollande protestante et républicaine. L'art du XVIIe siècle en Hollande s'élabore dans les foyers de Leyde - où se forme Rembrandt, qui reçoit les influences du Caravagisme -, d'Amsterdam, de Delft et de Harlem, où naissent des paysages clairs et intimistes.
Parmi ses oeuvres majeures, le cardinal Fesch possédait le Saint-Jean Baptiste de Rembrandt aujourd'hui à Berlin. Le Musée Fesch conserve surtout une collection de peintures flamandes et hollandaises qui témoigne des liens de ces contrées avec l'Italie.

On peut y voir le Portrait allégorique d'une femme en Vénus, de son enfant et Cupidon attribué au Néerlandais Govaert Flink qui travailla dans l'atelier de Rembrandt et dont une autre peinture semblable est conservée au Musée de Tel-Aviv . L'influence de Rubens s'y fait sentir tant dans le traitement des carnations que dans les coloris chatoyants. Le séjour en Italie de Rubens est déterminant dans l'évolution du peintre qui reste le plus éminent représentant flamand de l'expression baroque septentrionale. Son art prélude à la peinture des deux siècles suivants.

Parmi les peintres italianisants ayant séjourné en Italie, le Musée Fesch expose notamment les peintures romano-flamandes de Paul Brill et Jan Miel. Ce dernier se spécialisa, à l'instar de Pier Van Laer dit «Il bamboccio», dans les Bambochades. Le petit tondo Paysan monté sur un âne est très caractéristique de la peinture de genre populaire des artistes « bamboccianti ». Ces peintures de petit format montrant la réalité quotidienne, en marge de la peinture officielle, sont nouvelles à Rome (bien que traditionnelles dans la peinture nordique) et annoncent les grands exemples de Vélazquez ou de Le Nain. Ces scènes animées relèvent donc à la fois de la tradition picturale caravagesque et hollandaise.
Le genre se vendit beaucoup à Rome, et Miel fut, après les frères Brill, le plus célèbre représentant de la peinture flamande de cette époque en Italie.

Le Paysage de Paul Brill est régi selon une composition caractéristique de l'artiste. Il élabore souvent des constructions de l 'espace en diagonale, avec un éclairage latéral gauche. La lumière froide du nord, retranscrite par des tons bleus et verts, éclaire le paysage de l'arrière-plan du tableau. Les nuances riches et variées des clartés projetées contrastent progressivement avec les ombres. Brill joue un rôle très important dans l'évolution du paysage européen et est considéré comme un précurseur des paysagistes classiques tels Poussin et Le Lorrain.

Notons aussi, dans la collection, la présence de paysages de Nicolas Berchem et une série de natures mortes de David de Coninck.