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Issue d'une famille toscane établie en Corse depuis plusieurs générations, Marie-Letizia Ramolino épouse, très jeune, en 1764, Charles-Marie Bonaparte. De trois ans son aîné, Charles-Marie entame alors une carrière d'avocat. Il a dix-huit ans. De cette union sont nés treize enfants, dont huit seulement ont survécu. Le couple connaît rapidement de sérieuses difficultés financières et, à la mort de Charles en 1785, frôle la misère.
Cette situation financière plus que précaire ne s'améliore qu'avec l'accès à la carrière militaire de son fils Napoléon, qui peut désormais subvenir aux besoins de sa famille.
Après avoir vécu à Paris chez son fils, Joseph, puis chez son demi-frère, Joseph Fesch, Letizia s'installe dans l'hôtel de Brienne qu'elle a racheté à son fils Lucien.

Lors de l'établissement de l'Empire, Letizia Bonaparte est à Rome. L'année de 1804 passée dans la Ville Éternelle correspond à un éloignement volontaire dû à la mésentente entre Napoléon et Lucien au sujet du remariage de ce dernier.
Rentrée à Paris à la fin de l'année 1804, elle devient par décret du 23 mars 1805, «Son Altesse impériale Madame, Mère de l'Empereur» et pendant les années de l'Empire, partage son temps entre son hôtel parisien et son château de Pont-sur-Seine, dans l'Aube, offert par l'Empereur.

Lors de la première abdication de son fils en 1814, elle regagne Rome en compagnie du cardinal Fesch et s'installe chez lui au palais Falconieri. En août de la même année elle rejoint Napoléon à l'île d'Elbe. Lors des Cent-Jours, Madame Mère se rend d'abord à Naples avant de rejoindre Paris en juin 1815. Mais après la défaite de Waterloo, l'Empereur abdique pour la seconde fois et est exilé à Sainte-Hélène. Madame Mère, toujours en compagnie de son frère Joseph Fesch, retourne alors à Rome et, sous la protection du pape, séjourne au palais Falconieri avant de s'installer en 1818 au palais Rinuccini où elle meurt le 2 février 1836. D'abord enterrée à Corneto, sa dépouille est transférée à Ajaccio, à la Chapelle impériale, en 1860, sur l'ordre de son petit-fils, l'empereur Napoléon III.

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