Joseph Fesch est le demi frère de Letizia Bonaparte et donc l’oncle maternel de Napoléon Ier. A la mort de Charles Bonaparte, en 1785, il est avec son oncle, l’archidiacre Lucien, soutien de la famille de Letizia. Joseph Fesch est nommé archidiacre d’Ajaccio en 1786. Pendant les troubles révolutionnaires, il perd son titre, mais en 1791, devient vicaire de l’évêque de Corse. Contraint de quitter l’île en 1793, il entre dans l’armée pour subsister. C’est à cette date que débutent ses achats d’œuvres d’art. C’est un an après la signature du Concordat que Joseph Fesch réintègre le clergé. Il est alors nommé Archevêque de Lyon en 1801. En 1803, Monseigneur Fesch reçoit la barrette cardinalice du titre de Saint-Laurent in Lucina. Il est nommé Grand Aumônier en 1804. Puis pour servir les intérêts de l’Empereur, il est nommé Archichancelier de l’Empire d’Allemagne, Primat de Germanie et Archevêque de Ratisbonne. En 1809, Napoléon Ier le nomme Archevêque de Paris.

Il est nommé cardinal en Février 1803. Après l’abdication de Napoléon en 1814, il se réfugie à Rome. Sa collection a compté 17626 œuvres d’art dont 16000 peintures. Le cardinal Fesch en légua une partie à la Ville d’Ajaccio. Aucune collection privée ne put être comparée à celle de ce grand amateur d’art. A l’époque sa galerie était considérée comme la plus importante d’Europe, et, sauf Vélasquez, tous les grands noms de la peinture y figuraient.

Le palais Fesch a été construit à son initiative. Il souhaitait créer un Institut des Arts, des Sciences et des Lettres afin que la jeunesse insulaire puisse avoir accès à l’instruction sans quitter l’île.

	CANOVA Antonio (1757-1822) Joseph, cardinal Fesch Marbre H. 0,740 (sans le piédouche : 0,590) ; L. 0,660 ; P. 0,300 m Ajaccio, musée Fesch musée du Salon napoléonien de l’Hôtel de Ville Inv. MNA 839.1.25
	Chasuble fond d’argent brodé or Ensemble comprenant une chasuble, une étole, un manipule, une pale, une bourse et un voile assortis Premier quart du xixe siècle Chasuble : H. 1,140 ; L. 0,700 m Ajaccio, musée Fesch, chasuble : MFA 852.2.455 ;