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Le palais Fesch a été construit par ordre du Cardinal Joseph Fesch, oncle maternel de Napoléon Ier né à Ajaccio le 3 janvier 1763, décédé à Rome le 13 mai 1839.
Le Cardinal commença à se passionner pour l'art durant les années passées en Italie. Tout au long de sa vie, il multiplia ses acquisitions lors d'expositions, de ventes publiques, chez des artistes et marchands d'art après avoir bénéficié des confiscations des guerres d'Italie.
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Le voeu du Cardinal était de créer à Ajaccio, sur le bord de mer, dans le quartier Saint-Roch, un grand établissement, « un Institut des Arts et des Sciences ».
Sa gigantesque collection était composée à sa mort de 17 626 objets d'art dont environ 16 000 tableaux, c'est-à-dire plus que n'en possédait aucun musée de peintures de l'époque. Le Cardinal était certainement l'un des plus grands collectionneurs de son temps.
Ce grand amateur d'art légua à sa ville natale plus de mille tableaux ainsi que des meubles et des objets d'orfèvrerie, des soieries. Le musée Fesch devient, de ce fait, le plus important musée de France après le Louvre pour les peintures italiennes. Trois fonds majeurs se détachent plus particulièrement du panorama de la peinture italienne du Trecento au Settecento : les Primitifs, la peinture baroque romaine, la peinture baroque napolitaine.
Le Palais, commencé en 1827 par l'architecte Frasseto, ne fut achevé que sous le Second Empire par Jean Cazeneuve qui aménagea l'aile nord (Bibliothèque Municipale) et Alexis Paccard (1813-1867) qui construisit l'aile sud (Chapelle impériale) avec la collaboration de Jérôme Maglioli (1812-1885). La statue située au centre de la cour est celle du cardinal Fesch, exécutée par le sculpteur parisien Vital-Dubray.
Au début de l'année 1843, le Conseil municipal invita le maire, P.F Peraldi et A. Ponte à se rendre à Rome pour recevoir le legs. Un an plus tard, l'aile nord du bâtiment achevé était destinée à l'exposition des tableaux ; une autre partie du palais devait abriter un collège d'enseignement secondaire.
L'existence du musée Fesch remonte à l'année 1852 (il comptait alors 843 peintures). Signalons que des donations et des legs vinrent s'ajouter au cours des ans à celui du Cardinal (dont celui de Félix Baciocchi en 1866). Dans les années qui ont suivi le dernier conflit mondial, le musée avait été réduit à trois salles.
Cette situation dura jusqu'à la fermeture du musée au public en juin 1979.
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